遊戲開始當天
有人重重敲門，不快不慢，連續三聲。民豪從床上坐起，在身體打直之前已經全然清醒。
「是要帶你上氣墊船的人。」紐特在他身側輕聲說。只消在臥室內昏暗光線下的一瞥，民豪就知道對方跟自己一樣警醒。「換上床頭櫃上的衣服，我跟你在氣墊船上碰面。」紐特說。民豪點頭，安靜而迅速地動作。今天沒有時間可以浪費。
他跟著門外的男人來到天臺，在破曉前灰濛濛的天光下登上氣墊船。一名身穿白色長外套的女人迎向他，舉起手中令人望之生畏的巨大針筒。「民豪，這是你的追蹤器，你越配合，我就能越快裝好它。」
民豪不發一語，直接伸出前臂。伴隨一陣冰涼及針頭扎入肌膚的刺痛感，追蹤器成了他前臂下的一塊小突起。現在，他在競技場裡無所遁形。
有人領著他踏進一個房間，將他獨自留在那裡。一旁的長桌上擺著他這幾天看慣的精緻餐食，舷窗邊是一張圓桌和兩張椅子。民豪沒有食慾，但考量到進入競技場後的狀況，他還是拿起盤子與餐具，儘管那些食物在他嘴裡的味道跟灰燼一樣。
紐特走進房間，逕自走到桌邊倒了杯水，不發一語地在他身邊坐下，在他放下刀叉時將水往他的方向推了推。民豪明白他的用意，在接下來的路程裡一口一口慢慢抿著那杯水。紐特的手覆在他的手背上，民豪順著纖巧白皙的手指看向對方的側臉，金髮少年表情鎮靜，幾乎像是漠不關心，民豪想起他們的初次見面，而那不過發生在七天之前。
氣墊船悄無聲息地降落，先前領路的男人再度出現，帶著他們經由某種通道來到一座電梯前。在垂直下降的過程中，民豪意識到他們正在競技場的正下方，貢品進行出場準備的地方。在十二區，他們稱這個地方為「畜欄」，牲口被宰殺前待的地方。
房間不大，布置得很簡單。淋浴間與起居室，一張長沙發配上茶几，上頭有個包裹。民豪沖澡、刷牙，等他完成盥洗，紐特已經拆開包裹，一件件檢查裡面的衣物：灰綠色襯衫、土黃色長褲，深藍色連帽外套，還有一雙看起來很堅固的工作短靴。紐特幫他換上衣服，翻好領口，摺起袖子。靴子穿起來比他以為的輕巧。「跑動一下，看看有沒有哪裡不合身。」紐特說。民豪照做，在房間裡來回跑動，還做了幾個跳躍與抬腿動作。
紐特拆開包裹裡的最後一樣物品，一個被民豪忽略的牛皮紙小包。起先民豪看不出那是什麼，但接著紐特要他伸出手，將藍綠色布料及棕褐皮革組成的物品套上他的手掌，一切便顯得再明顯不過。民豪舒展十指，活動關節，測試護腕的柔軟與服貼程度。「他們畢竟讓它通過了檢測。」紐特說。這一刻終於到來，而民豪聽出對方的不知所措。他張開手臂，紐特抱住他的腰，臉頰枕著他的肩頭。「你不準備說點什麼嗎？」民豪將唇埋進紐特柔軟的金髮，裝出輕快的語氣，「像是『小心點，別死了(Be careful,
don’t die)？』」
紐特發出介於笑與嗆咳之間的聲音，臉頰在他胸前蹭了蹭。他們待在彼此懷裡，被對方的呼吸及心跳包圍。對此刻的他們來說，這是世界上唯一值得在乎的事。
帶有警示意味的嗡鳴響起，不特別大聲，但足以令人精神緊繃。紐特在他懷裡轉過頭，他們一齊看向聲音的來源，牆上的紅燈轉動閃爍，在視野內灑滿凌亂的紅光，宛如四處飛濺的鮮血。「你得站到那上面去。」紐特低聲說，牽著他來到房間角落的金屬圓盤。民豪知道這是怎麼運作的，等他就定位之後，會有玻璃罩降下來，接著金屬圓盤便會上升，直接帶他進入競技場。他踩上那片金屬，紐特臉上的表情——或許該稱之為表情的綜合體——混合了不安、不捨、擔憂與焦慮，看得出他試圖掩蓋但沒有成功。民豪放開他們交扣的手，另一手撫上紐特的臉頰，拇指溫柔地磨蹭眼角處的細緻肌膚，想記下那種觸感隨身帶走。「等我回來。」他說。
玻璃罩隨著某種氣流的嘶嘶聲降下，他們最後一次看著彼此的眼睛。接著金屬圓盤往上升起，民豪的視野在經歷數秒的黑暗之後亮起，陰涼的風拂上他的臉。
「女士先生們，」傑森宏亮的聲音響起，在整個空間裡迴盪，「我在此宣布：第五十三屆飢餓遊戲正式開始！」
而那就是結束的起點。
紐特還記得自己是如何呆站在原地，將民豪換下的衣物緊緊抱在懷裡，直到工作人員前來領他登船。他坐在同一個位置上，覺得胸口破了個洞，所有維持生命的能量不停從中汨汨湧出。
他幫民豪倒的那杯水還擺在桌上。他慢慢飲盡剩餘的水，注視淨空的玻璃杯，尖銳的刺痛猝不及防地扎進眼眶，他掩住嘴。
就是在那一刻，紐特意識到他辦不到。如果民豪沒有活下來，他也不會。
六十秒。依據規定，在鑼響之前他們必須待在金屬圓盤上整整六十秒。貢品們面向中央的豐饒角圍成一圈，民豪緩緩轉動脖頸，謹慎地四下張望。他們站著的地方是一片草地，遠處聳立著高大的石牆，上頭爬滿了常青藤。石牆共有四面，上面都有類似的縫隙——直覺告訴他那些是門。只有他正對面的門是打開的，其他三扇都閉合著。
他的導師禁止他參與一開始為了搶奪物資的廝殺。等鑼聲一響，他應該立刻掉頭，使出全力往其他貢品的反方向奔跑，盡他所能拉開距離，然後找到水源。
他完全不打算這麼做。他不可能空手離開，這太瞎卡了，萬一這是他唯一能取得武器與食物的機會呢？
說到武器，有個東西吸引了他的注意力。民豪瞇起眼注視豐饒角的開口處，在物資堆成的小丘中有一溜黯淡的反光閃過，他確定他看見了一把弓，豎立在幾個木箱的空隙間。一定還有箭袋，不然少了箭的弓能做什麼呢？他得想辦法弄到——
鑼聲響了。民豪飛也似地往前衝去，眼裡只有那把屬於他的武器。身後的腳步聲正在快速逼近，民豪三兩步躍上物資小丘，他的手一度觸及金屬光滑的表面，但是有人抓住他的腳踝用力往下拉，他驚怒交加的回頭，布蘭達的臉孔在他面前一閃而逝，女孩一腳踩上他的背攀向更高處，消失在他的視野裡。他試圖找回重心，一伸手便壓在某條橘黃色的背帶上。他反射性地握住它，卻看見另一隻手拉住另一邊的背帶。民豪抬起臉，看見一個他毫無印象的男孩，驚慌的眼神狂亂打轉。他之前見過這種眼神無數次，在被他逼得無處可逃的動物身上。
然後一隻手抓起男孩的頭髮，將他整個上半身往上提。民豪聽見清脆的喀擦一響，全身的寒毛霎時豎起，他很清楚那聲音代表什麼。因此當兇手鬆手，任男孩癱軟的身體倒回原處時，民豪迅速抓過那個背包，手使勁一撐，壓低重心直接滾了幾圈回到地面，一觸地立刻起跑。
他邊跑邊回頭，看見第二區的男孩伽利冷冷地俯視他，手裡捧著那把弓。民豪知道他應該一走了之，但此時他得用盡全部的意志力阻止自己不要回頭嘗試奪回那把弓。
一聲巨響撼動地面，民豪抬頭，看見那扇不可思議的巨大石門——他猜對了——正在緩緩移動，伴隨使人牙齦發酸的摩擦聲往中央靠攏。他想也不想地往那道逐漸縮小的空隙直奔而去，這是他眼下逃離專業貢品的唯一機會，要不然就會困在沒有出口的開闊草地上，連棵樹或是較大的石塊等像樣的遮蔽物都沒有，等著被屠殺。
他不是唯一意識到這點的人，還有數名貢品也在往緩速閉攏的石門衝刺。一踩進石門，雞皮疙瘩立刻爬上民豪的手臂，溫度驟降的空氣中有種經年不見天日的陰涼感。從石牆的高度判斷，民豪懷疑他腳下的土地從未直接經歷過日曬。沒跑多遠，石門便在他身後轟然閉合，民豪毫不懷疑，除非遊戲設計師介入，否則光憑貢品的力量絕對無法移動石門分毫。
石牆在他面前形成看不出盡頭及走向的蜿蜒通道，有鑑於在他之前跑出門的貢品全數不見蹤影，民豪放慢速度，從全力衝刺轉為慢跑，等呼吸不再刺痛喉頭之後，他拐過一個轉彎，背靠著爬滿長春藤的石牆蹲下，打開從豐饒角取得的小背包，將裡面的物品全數倒在地上。
一只睡袋。一包餅乾，兩條牛肉乾。一盒火柴。一瓶碘液。一個容量約莫一公升的水瓶，空的。一把裝在皮質鞘套裡的短刀，附有扣環，可以掛在背帶上。民豪抽出短刀，在所剩無幾的黯淡天光下細細端詳微彎的刀身，拉過一截身後的常春藤測試。他稍一使力，藤蔓便在乾脆利索地斷成兩截。
自切口處滴落的汁液讓民豪意識到他的喉嚨乾得像旱季的河床。他滿心挫敗地吐出一口長氣，放下手中的藤蔓，他還沒喪失理智到忘記常春藤的汁液有毒。
猝然響起的大砲聲讓他猛然抬頭，民豪側耳細聽，一邊在心裡默數。砲聲在他數到十之後像開始那般突然結束，看來一開始的浴血戰終於結束了。
他又前進了一小段路——現在完全用走的了——接著意外發現一處掩在常春藤後的凹陷空間，高度大約容他坐直，長跟寬則和他在家裡睡的床差不多。他展開睡袋躺下，將背包的背帶掛在肘彎，手中握著短刀，以防一睜眼就必須面對攻擊。
民豪舔舔乾澀的唇，紐特的臉孔突然浮現在他腦中。他回到都城了嗎？正在想方設法為他拉攏資助人嗎？他們分別時，紐特看起來如此憂心，讓他就算明知辦不到，還是伸出手想將那種表情自金髮少年的臉上抹去。
他會不惜一切代價回到他身邊。
又是那個夢境。無止盡的黑暗，狹窄的空間，無論他再怎麼努力前進都觸及不了的低泣聲，凌亂腳步和粗重的喘息逐漸逼近......
不，那不是夢境。民豪的眼皮驀地彈開。
隔著簾幕般的藤蔓，他清楚地聽見腳步聲——步伐凌亂，像是不確定下一步要往哪裡踩。比起前來獵殺他的人，聽起來更像另一名驚慌失措的貢品。民豪悄然起身，握緊短刀，暗自祈禱對方不要找到這裡來。他不想主動攻擊，但驚慌跟溺水一樣，如果你讓它控制了你，那你只會把伸出援手的人一起拖下去。
從藤蔓間隙看出去，他看見那位貢品膝蓋以下的部分。從腳的大小來看是個男孩。他在石牆前來回踱步，伸手輕扯藤蔓，接著一腳離開地面，接著是另一腳。
——為什麼他要爬上去？他們才進入競技場沒多久天色就全暗了，在對環境幾乎一無所知的情況下，這個男孩為何認為爬上高處是個好選擇？
——但話說回來，他又如何確定留在地面上是安全的？
民豪的背脊滲出冷汗。像在為他的想法背書似的，藤蔓外傳來奇怪的聲響。
一條有他手臂那麼粗的金屬扎進地面，然後是另一條。那東西發出機械運轉的聲音，前進的節奏像在踱步，像在尋找什麼。民豪下意識地偋住呼吸。他不知道那是什麼玩意，但他敢拿自己的項上人頭起誓，不管那是什麼，絕對不懷好意。
那東西停在原地，有那麼一瞬間毫無動靜。
接著民豪聽見機械加速運轉的聲音，那東西彷彿被上緊了發條，躍上石牆開始飛速爬行。
男孩發出撕心裂肺的慘叫聲。
民豪摀住耳朵，物體墜地的沉悶聲響隔著手掌傳來。他不用親眼目睹也知道那是男孩的屍體，或該說屍體剩餘的部分。炮聲響起，機械運轉的聲音逐漸遠去，他抱著頭蜷成一團，直到外頭的光線亮到足以讓他看清四周，民豪才小心翼翼地撥開藤蔓。
濃烈的血腥味迎面撲來。氣墊船已經撿走了大部分屍塊，留下怵目驚心的大片血泊。
沒有留言:
張貼留言