遊戲開始第3天
他身旁的眾人再次爆出笑聲。紐特拿起酒杯，嘴角扯出弧度。歸功於這段時日以來的頻繁練習，他發現自己越來越熟練擺出這樣的表情：假裝知道別人在笑什麼，而且真心覺得有趣。
「告訴我，克勞蒂亞，」坐在長沙發中央的男人說道，頸部埋在肥厚的雙下巴裡。「為什麼我該把注壓在這個十二區的小夥子身上？」
「不，」男人抬起手掌，克勞蒂亞半張的嘴僵在空中。「我不要聽那些他射得多準、他為了啞巴弟弟挺身而出之類的鬼話，那些我都聽過了。我只要一個理由：他憑什麼成為最後活著走出競技場的人？」
「因為有人在等他回來。」
當眾人的視線一致投向他時，紐特才意識到自己脫口而出。
男人嗤笑。「哪個貢品沒有？」
紐特聳肩，擺出一副比起貢品的死活，他更在乎飲料不合口味的姿態，拿起杯子抿了一口來掩飾表情。
不遠處傳來喧嘩聲，有好幾個人轉過頭去看個究竟，熟悉的前奏傳來，紐特頓時一僵。
「讓我們來看看，火焰男孩有多想回到他的愛人身邊。」男人按下遙控器，紐特逼自己做到面無表情，手指深深陷入沙發椅墊中。
他知道遊戲播出前會經過剪接，觀眾看到的並不是貢品當下的狀況。上一回鏡頭帶到民豪身上的時候，他正跪在某個貢品留下的血泊前乾嘔，接著花了很長一段時間毫無頭緒地打轉，終於找到補給品的時候已經瀕臨脫水。話雖如此，雖然這一幕民豪還在用顫抖的手把碘液擠進水裡，下一幕已經跳到他揹起背包再次起身，步伐看起來輕快不少，紐特還是癱在沙發上久久無法動彈，為了民豪遭受的痛苦，為了他與死亡伸手可及的距離。
這遠比他想像中難以承受。
「喔天啊，」男人聽起來被逗樂了。「你們快看，精彩的來了。」
所有人都抬眼看向眼前的大螢幕，烈焰與濃煙吞噬了視野，紐特眼中剩下一片血紅。
「看來你的設計給了設計師們很好的靈感。」
紐特的酒杯自掌中墜落，代替他粉身碎骨。
遊戲開始第7天
民豪背倚著石牆仰起頭，無比小心地嚥下最後一滴水，貪婪地吸吮瓶口，幾天前吸進的濃煙讓他現在吞嚥時喉嚨依然隱隱作痛。
幾天下來，他大致摸清了競技場的運作模式：一共有四扇石門，它們在破曉時分開啟，在日落時閉合，接著變種怪物便會出籠攻擊那些被逮個正著的倒楣鬼。石門開啟時牠們也跟著消失，民豪曾經考慮徹夜不眠好確認牠們怎麼進出競技場，但他無法承擔睡眠不足帶來的風險。如果他有同伴，事情會好辦得多......
「嘿。」
那個字的尾音還懸在空中，民豪已經拔出短刀。女孩自他前方的轉角處走出，也是一副被濃煙整慘的模樣：泛紅臉龐沾著煙的污痕，衣物有好幾處燒灼的痕跡。布蘭妲的雙手以投降的姿勢平舉在身前，一手手掌攤平，另一手拿著一瓶半滿的水。
她確實有兩下子，因為他完全沒聽到任何腳步聲。
「你需要這個嗎？」她開口，握著水瓶的手稍稍向前。
「我怎麼知道沒下毒？」
布蘭達聳肩，扭開瓶口啜了一口。「現在你相信了嗎？」
「你為什麼要幫我？」
女孩翻了個紮紮實實的白眼。「因為我厭倦了半夜被怪物追著跑，眼睜睜看著那群專業的躲在石牆內吃香喝辣的日子？」
她說話時直視他的眼睛，民豪知道她是認真的。「把水瓶滾過來。」他說。女孩依言照辦。他急切地連吞好幾口，強迫自己不要一口氣喝光。他將水瓶插進背包的側袋裡，抬起手背抹抹嘴，「你怎麼想？」
「那群專業的不可能沒聽見那些玩意的嚎叫聲。」女孩嫌惡地皺起眉頭，「他們就算在白天踏出石牆外獵殺其他的貢品，也會拚死在門關上前趕回去。」
民豪搖頭。「我要是他們，根本不會離開石門一步。你想想，反正一入夜就有怪物幫你搞定牆外的獵物，何必冒那個風險？」
「為了不要在鏡頭前看起來像一幫無所事事的蠢蛋？」女孩從鼻腔裡哼了聲，從齒縫間啐出後半句話。「成天吃喝拉撒也會無聊的，何不殺個貢品玩玩？」
「他們不想出來，我們不想進去。在那些設計遊戲的傢伙插手之前，我們最好做些什麼。」
「像是？」
「我不知道，」民豪隨口說道，「也許——」
空氣中驀然爆出的靜電聲響打斷了他，民豪立刻閉上嘴。在短暫的停頓之後，傑森的聲音響起。「——本人謹代表全施惠國向各位致上敬意，本屆遊戲的最後八強！為了表達祝賀之意，我們誠摯地邀請各位前來參加宴席。」
最後的名詞讓民豪猛然揚起頭，布蘭達的反應與他同出一轍，他們迅速交換一個眼神，在彼此臉上看見相同的緊繃與不安。
「明天破曉的時候，各位將會在這個地點——」天空中出現一幅以發亮的紅色線條組成的迷宮投影，其上有個閃爍的紅點。民豪立刻認出那個地點，專業供品們必須深入迷宮好一段距離才到得了。不難猜出遊戲設計師這樣安排的理由，觀眾渴望看到剩下的貢品一決勝負，一場最後的浴血戰。
「——找到自己迫切需要的東西。希望各位能利用今天晚上審慎思考出席與否，我必須強調，各位都迫切地需要某些物品，請慎思錯失本次機會的後果。」
傑森不再說話，他們等了幾秒確定訊息傳達完畢，民豪看向布蘭達：「迫切需要的東西？我以為豐饒角裡什麼都有。」
「天曉得。」布蘭達從鼻腔裡哼了聲，「就算他們什麼都不缺，這是個能把剩下的貢品一網打盡的機會，他們要是不出現，觀眾會覺得他們又蠢又沒膽。」她挺起肩膀，向他伸出手。「無論如何我都想給他們好看，跟我結盟？」
最後一抹日光消失在迷宮牆上時，他們決定了過夜的地點，接著就要不要生火爭論了一番。「我不認為今天晚上遊戲設計師還會放怪物出籠。」布蘭達說，「他們會希望我們把握時間養精蓄銳，明天才有力氣給觀眾一場好戲看。」
民豪同意了。「你先睡，我來守上半夜。」吃過簡單的晚餐之後，他告訴布蘭達。女孩點了個頭便鑽進睡袋裡。
民豪盯著劈啪作響的火光，心不在焉地回想傑森今天宣布的內容。最後八強。
他的家鄉現在必然熱鬧滾滾，就民豪記憶所及，十二區已經好久不曾有貢品存活到這個階段。都城的媒體將會大舉湧入十二區，爭相訪問他的家人與朋友。他腦中閃現母親與弟妹的臉孔，他們會去廣場上的大螢幕收看轉播嗎？還是留在家裡看那台收訊時好時壞的老電視？還有礦坑小隊的那群遜客，湯瑪士、班，在肉舖工作的泰瑞莎......
踏入競技場之後第一次，民豪允許自己去想取得勝利之後的生活。他會買得起肉舖的肉，家人生病時請得起醫生。他會帶紐特回到十二區，一起在勝利者之村的房子裡生活......
身側不遠處傳來動靜，民豪轉過頭，看見布蘭達爬出睡袋，神色懊惱地甩了甩頭，起身走到他身邊坐下。民豪等了一會才開口：「緊張？」
布蘭達聳肩。「算是吧。」
「別擔心，如果情況真的很糟，我會在他們動手之前把我們兩個全宰了。」
布蘭達睜大眼睛看著他，接著爆出笑聲。「......你真是貼心。」笑意自她的唇畔隱去「如果誰有可能打敗專業貢品，你是唯一的機會。」
他們沉默地盯著火光。這很可能是他們最後一次有機會進行心平氣和的對話，所以民豪問了：「為什麼信任我？」
「因為你自願參賽的理由。」布蘭達答得乾脆，「我有兩個弟弟。你記得查克嗎？」
民豪想了一下。「那個十一區的胖小子？」
「他一開始是跟著我行動。你懂吧，當你習慣了照顧弟妹，就算在這種鬼情況下，還是沒辦法置之不理啊。」
民豪點頭。十一區男孩的臉孔幾天前出現在夜晚的天空中，他沒再多問。
「話說回來，她不怪你嗎？」
「誰？」
「在十二區等你的女孩啊，她一定不贊成你這樣來送死吧。」
「......」要不是他送死的舉動，他跟紐特根本不會相遇。然而此時表明他的對象是個都城男孩絕非明智之舉，布蘭達鐵定會覺得他不值得信任。「妳在電視訪問的表現真是傑出，」最終他只是這麼說，「我慶幸我不是傑森。」
女孩再次笑出聲。「你指的是我說他的臉讓我很有家的感覺，因為他長得就像我家廚房出沒的大老鼠？」
他們放聲大笑。民豪甚至笑出了眼淚，每當笑聲稍歇，他便會想起傑森吃鱉的表情，於是新一輪的大笑就此開展。
直到那個念頭撞進他腦中：如果他想再見到紐特，這個跟他一起大笑的女孩就得死。
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